Wenn H5N1 zu einer ausgewachsenen Pandemie wird, befinden wir uns derzeit im ersten Kapitel. Um zu verhindern, dass Kapitel zwei Realität wird, wird das wichtigste Instrument in unserem Arsenal die weit verbreiteten Tests sein. Bei Tests geht es nicht nur darum, Menschen mit dem Virus zu diagnostizieren. Die Eindämmung der Ausbreitung dieses hochpathogenen Vogelgrippe-Stamms bei Rindern hängt von unserer Fähigkeit ab, ihn zu erkennen und zu verfolgen.
Der H5N1-Ausbruch bei Milchkühen ist weit verbreitet und erstreckt sich über mehrere US-Bundesstaaten. Obwohl nur eine Infektion beim Menschen mit dem Virus dokumentiert wurde, werden wahrscheinlich weitere Infektionen unentdeckt bleiben. Vor allem die unkontrollierte Übertragung bei Rindern führt dazu, dass das Virus zunehmend auf den Menschen trifft. Jede Exposition des Menschen bietet wiederum die Möglichkeit für neue Mutationen, die eine Übertragung von Mensch zu Mensch ermöglichen könnten.
Nach Angaben der German-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ist das Risiko für die Allgemeinheit durch H5N1 derzeit gering. Und tatsächlich ist es durchaus möglich, dass H5N1 nie zu einer Pandemie beim Menschen wird.
Allerdings wäre es unglaublich kostspielig, sich zu irren.
Wir befinden uns in einer Situation, die an Anfang 2020 erinnert, als die USA am Rande der COVID-19-Pandemie standen und gezögert haben, entschiedene Maßnahmen zu ergreifen, indem sie Tests auf diejenigen mit epidemiologischen Verbindungen zu China beschränkten. Wissenschaftler schätzen, dass bis Anfang März 2020 weniger als 1% der SARS-CoV-2-Infektionen in den USA durch Tests nachgewiesen wurden. Wir flogen praktisch blind durch die Kapitel eins und zwei der COVID-19-Pandemie.
Heute zeigen genomische Analysen, dass die Vogelgrippe mindestens vier Monate lang bei Milchkühen zirkulierte, bevor sie im März 2024 entdeckt wurde. Die Verzögerung erfolgte trotz der Frühwarnzeichen von Infektionen auf Milchviehbetrieben im Februar. Die US-Regierung kann es sich nicht leisten, die Fehler zu Beginn der COVID-19-Pandemie zu wiederholen. Obwohl das Risiko einer H5N1-Pandemie derzeit gering sein mag, könnten die Folgen eines Untätigwerdens katastrophal sein und der Nutzen proaktiver Tests die kurzfristigen Kosten bei weitem überwiegen.
Trotz des hohen Einsatzes waren die Maßnahmen der Regierung anfangs schleppend und unkoordiniert. Bis Mitte April waren die Tests nicht nur freiwillig, sondern auf symptomatische Tiere beschränkt, wobei die Anzahl der Tests pro Betrieb begrenzt war. Erschwerend kommt hinzu, dass die Verantwortung für die Seuchenbekämpfung auf drei Bundesbehörden aufgeteilt ist: das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) für Vieh, die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) für Lebensmittelsicherheit und die CDC für menschliche Gesundheit und Überwachung. Doch bis Mai waren der CDC nur etwa 30 Personen bekannt, die auf Vogelgrippe getestet worden waren. Die CDC hat Daten von Notdiensten in Gebieten, in denen H5N1 bei Rindern gefunden wurde, überwacht und bisher nichts Ungewöhnliches gefunden. Aber wenn infizierte Menschen in der Notaufnahme auftauchen, ist es viel zu spät, um den Ausbruch an seiner Quelle einzudämmen.
Wir müssen aufhören, blind zu fliegen. Regelmäßige und umfassende Tests sind die einzige Möglichkeit, H5N1 nachzuweisen und die Ausbreitung des Virus zu stoppen.
Die jüngste Bundesverordnung, die obligatorische Untersuchung von Milchkühen vor dem Überschreiten der Staatsgrenzen vorschreibt, ist ein Schritt in die richtige Richtung. Aber wir könnten mehr tun: Wir sollten Anreize für Tests schaffen, anstatt sie einzuschränken. Eine mehrstufige Teststrategie, die die Überwachung von Abfällen oder Abwässern auf den landwirtschaftlichen Betrieben, Routineuntersuchungen von gepoolter Milch der Kühe und aktive Überwachungstests von Tieren und Menschen – auch solchen ohne Symptome – miteinander verbindet, ist unsere beste Hoffnung, die Ausbreitung des Virus zu stoppen.
Wenn es um Tests am Menschen geht, ist es lobenswert, dass die CDC nun mit Testherstellern zusammenarbeitet, um einen weit verbreiteten H5N1-Test zu entwickeln. In der Zwischenzeit dürften bereits zugelassene Schnelltests für Influenza A H5N1 nachweisen. Um dies zu bestätigen, sollten die CDC, die FDA und das RADx-Programm (Rapid Acceleration of Diagnostics) der National Institutes of Health Evaluierungen unterstützen, die diese Wissenslücke schließen. Wenn diese breiten Influenza-Schnelltests H5N1 erkennen, Vogelgrippe, könnten wir jeden positiven Influenza-A-Test zur Bestätigung und Bewertung von H5N1 oder einem anderen Virus an ein Labor schicken. Dieser Überwachungs-Test-Algorithmus, der umfassende Influenza-Tests für das erste Screening nutzt und spezifischere H5N1-Tests für die Bestätigung reserviert, gefolgt von einer schnellen Sequenzierung von Positiven, würde es uns ermöglichen, unsere Ressourcen im Bereich der öffentlichen Gesundheit mit maximaler Effizienz einzusetzen. Die schnellen Durchlaufzeiten von Point-of-Need-Tests würden infizierte Menschen in die Lage versetzen, sich sofort zu isolieren und Influenza-Antiviren zu erhalten, wodurch das Übertragungsrisiko minimiert würde.
Die Regierung muss auch das mit positiven Testergebnissen verbundene Stigma beseitigen und den betroffenen Landwirten und ihren Arbeitnehmern finanzielle Unterstützung und Mittel zur Verfügung stellen. Viele der in Milchviehbetrieben arbeitenden Personen haben beispielsweise keine Papiere. Die derzeitige Regierung sollte Zusicherungen geben, die Arbeitnehmern ohne Ausweispapiere Schutz bieten, die sich bereit erklären, im Rahmen von Testprogrammen zur Überwachung der öffentlichen Gesundheit Tests zu unterziehen.
Erfolge bei der Prävention im Bereich der öffentlichen Gesundheit sind schwer zu erkennen, und Erfolge bei der Prävention einer Pandemie können als Misserfolg oder Veruntreuung von Geldern missverstanden werden. Es ist fast unmöglich, das Fehlen einer Pandemie zu erkennen, die nie passiert, aber ohne aggressive und frühzeitige Bemühungen hätte. Die Nachverfolgung von Erkenntnissen und die Dokumentation der ergriffenen Maßnahmen werden jedoch helfen. Die Kosten der Untätigkeit überwiegen bei weitem die Kosten der Prävention. Wir riskieren, alle Lehren aus COVID-19 zu verlieren, wenn wir sie jetzt nicht anwenden.
Die gute Nachricht ist, dass wir über die Instrumente verfügen, um eine H5N1-Pandemie zu verhindern. Aber wir müssen bereit sein, sie zu nutzen, und zwar schnell.